Je n'ai jamais fait de conquêtes qu'en me défendant. L'Europe n'a jamais cessé de combattre la France à cause de ses principes. J'étais forcé d'abattre sous peine d'être abattu.
La citation présente la guerre comme une réaction de survie et non comme un choix d’expansion. Sous la plume de Napoléon Bonaparte, figure centrale du Consulat puis de l’Empire, elle condense la rhétorique impériale du début du XIXe siècle : transformer l’offensive en défense, la conquête en nécessité. Le premier membre de phrase inverse la logique habituelle du vainqueur, qui dit n’avoir gagné qu’en se protégeant ; le second élargit cette justification à l’échelle européenne, réduite à une hostilité contre la France révolutionnaire puis napoléonienne. L’expression finale, brutale, ramène tout à une loi de guerre élémentaire : frapper avant d’être frappé. Cette formule éclaire moins une stratégie militaire qu’une manière de se raconter comme victime armée, ce qui rend le pouvoir plus acceptable à ses propres yeux.
Tenez toujours divisés les méchants : la sûreté du reste de la terre dépend de là. Semez entre eux la guerre, ou vous n'aurez avec eux nulle paix.
Il n'y a que les hommes pour tuer un million d'entre eux pour la victoire d'un chef : des hommes qui ne se connaissent pas s'entre-tuent sur l'ordre de chefs qui se connaissent et ne s'entre-tuent pas, chefs qui signeront la paix en se serrant la main, un verre de champagne dans l'autre.
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