Les hommes ne sont ni généralement bon, ni généralement mauvais, mais ils possèdent et exercent tout ce qu'il y a de bon et mauvais ici-bas.
La citation affirme que l’être humain n’est pas réductible à une nature fixe : il peut produire le meilleur comme le pire selon les circonstances. Attribuée à Napoléon Bonaparte, elle s’inscrit dans une parole politique du XIXe siècle, marquée par l’expérience du commandement et par une vision désenchantée des masses. Le propos évite le moralisme simple : il ne dit pas que les hommes sont incohérents, mais qu’ils contiennent des capacités contraires et les mettent en œuvre dans le monde réel. L’expression « ici-bas » donne à cette dualité une portée terrestre, presque pratique, comme si le bien et le mal relevaient moins d’une essence que d’un usage. On peut y lire aussi une forme de lucidité stratégique : gouverner, c’est compter avec des forces mêlées, non avec des caractères purs.
Chacun se dit ami : mais fou qui s'y repose ; Rien n'est plus commun que le nom, Rien n'est plus rare que la chose.
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