Les hommes furent jadis ce qu'ils sont à présents, c'est-à-dire médiocrement bons et médiocrement mauvais.
La phrase réduit l’homme à une moyenne morale, ni ange ni monstre, et refuse toute idée de progrès radical du caractère humain. Anatole France écrit dans la France de la fin du XIXe siècle, en plein désenchantement intellectuel, avec le goût des formules nettes et des vues sceptiques héritées des Lumières et du positivisme. Le mot « jadis » pourrait annoncer une leçon d’histoire, mais il sert surtout à annuler la différence entre passé et présent : les sociétés changent, pas les dispositions morales de base. Cette stabilité n’a rien de consolant ; elle suggère une nature humaine ordinaire, faite de compromis, de faibles variations et d’une moralité moyenne. La formule frappe moins par sa beauté que par sa froideur méthodique.
Chacun se dit ami : mais fou qui s'y repose ; Rien n'est plus commun que le nom, Rien n'est plus rare que la chose.
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