On gouverne mieux les hommes par leurs vices que par leurs vertus.
La phrase dit que l’exercice du pouvoir s’appuie plus efficacement sur les faiblesses humaines que sur leurs qualités morales. Attribuée à Napoléon Bonaparte, elle s’inscrit dans une pensée politique de type réaliste, proche du calcul d’État du début du XIXe siècle, où l’on observe les hommes tels qu’ils sont plutôt que tels qu’ils devraient être. Le mot « gouverne » est décisif : il ne s’agit pas de convaincre ni d’élever, mais de diriger. La formule suppose que la vertu résiste mal aux mécanismes du pouvoir, alors que le vice offre des prises plus sûres, parce qu’il passe par la peur, l’avidité ou l’orgueil. On peut y lire moins une apologie du cynisme qu’un aveu sur la matière humaine que tout régime manipule.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
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