Il faut convenir que, pour être heureux en vivant dans le monde, il y a des côtés de son âme qu'il faut entièrement paralyser.
La phrase dit que le bonheur social exige une mutilation intérieure : vivre parmi les autres oblige, selon Chamfort, à neutraliser certaines parts de soi. Moraliste de la fin du XVIIIe siècle, proche des Lumières mais hostile aux consolations faciles, il formule ici une pensée sèche sur la vie mondaine. L’idée n’est pas seulement que le monde déçoit ; elle est plus dure : pour y tenir, il faut réduire ses élans, sa sensibilité, peut-être sa sincérité. Le verbe « paralyser » donne à cette adaptation une violence presque physique. On peut y lire une critique de la société, où l’équilibre se paie par l’atrophie. La formule reste forte parce qu’elle refuse de séparer bonheur et renoncement, et laisse entendre qu’une vie pleinement vivante devient difficile dès qu’elle se confronte aux règles du monde.
Toute loi, prescription ou défense, édictée en vue du soi-disant intérêt de la masse au détriment des individus, est une duperie. Que l'individu se développe au contraire dans la plénitude de sa liberté, et la masse jouira d'un bonheur total fait de tous les bonheurs particuliers.
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