Il faut qu'un honnête homme ait l'estime publique sans y avoir pensé, et pour ainsi dire, malgré lui. Celui qui l'a cherchée donne sa mesure.
La phrase dit que la vraie considération ne se réclame pas : elle se constate chez quelqu’un qui ne s’en préoccupe pas. Chez Chamfort, moraliste de la fin du XVIIIe siècle, la société vaut souvent comme un théâtre des vanités, et l’estime y devient un test de caractère. L’« honnête homme » n’est pas ici un homme vertueux au sens abstrait, mais un individu assez sûr de sa conduite pour ne pas courir après l’approbation. L’idée la plus dure est la dernière : chercher la réputation trahit déjà une faiblesse, parce que le désir d’être admiré dévoile le besoin de se faire valoir. Chamfort renverse ainsi le prestige social en indice de dépendance.
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