La sottise ne serait pas tout à fait la sottise, si elle ne craignait pas l'esprit. Le vice ne serait pas tout à fait le vice, s'il ne haïssait pas la vertu.
Cette phrase dit que le mal et la bêtise se définissent aussi par leur peur de ce qui les contredit. Chez Chamfort, moraliste de la fin du XVIIIe siècle, l’aphorisme ne décrit pas seulement des caractères individuels : il met à nu un rapport de force entre deux camps. La sottise redoute l’esprit parce qu’elle ne supporte pas d’être démasquée ; le vice hait la vertu parce qu’il y voit un jugement vivant, pas une abstraction. L’idée est moins morale que psychologique : ce qui est faible s’agite contre ce qui le révèle. Chamfort refuse toute séparation confortable entre les défauts et leurs adversaires ; il montre qu’ils se construisent aussi par réaction, dans une logique de défense et d’hostilité.
Garde toi, tant que tu vivras, de juger les gens sur la mine.
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