Qu'est-ce qu'une maîtresse ? Une femme près de laquelle on ne se souvient plus de ce qu'on sait par coeur, c'est-à-dire de tous les défauts de son sexe.
La phrase réduit la maîtresse à un effet de dérèglement du jugement : sa présence fait oublier les préjugés les plus enracinés. Chez Chamfort, moraliste du XVIIIe siècle, la pointe repose sur une cruauté brillante, typique des maximes publiées après sa mort dans les "Maximes et pensées". Le propos semble misogyne, mais il décrit surtout la puissance de l’attachement amoureux, capable de suspendre les certitudes les plus confortables. Le mot "par coeur" donne à l’idée une dimension mécanique : ce qu’on croyait savoir revient comme un réflexe, puis se défait sous l’effet du désir. La phrase dit aussi quelque chose de l’esprit libertin de son époque : l’amour n’y est pas idéal, il est une force de brouillage, où la lucidité cohabite avec le préjugé.
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