Douce pudeur, suprême volupté de l'amour, que de charmes perd une femme au moment qu'elle renonce à toi ! Combien, si elle connaissait ton empire, elle mettrait de soin à te conserver, sinon par honnêteté, du moins par coquetterie !
La phrase associe l’amour à une économie du paraître : la pudeur n’y est pas une vertu abstraite, mais un capital de séduction qui s’épuise dès qu’une femme y renonce. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, Rousseau pense souvent le désir à travers la tension entre nature et société, sincérité et mise en scène, et cette citation s’inscrit dans ce théâtre moral. Le locuteur ne célèbre pas seulement la retenue ; il suggère que l’attrait féminin dépend aussi du maintien d’une distance, d’un retard, d’une réserve savamment tenue. L’idée est moins naïve qu’elle n’en a l’air : l’honnêteté est presque secondaire, la coquetterie devient le vrai moteur de la conservation de soi. Rousseau décrit ainsi un amour où l’apparente vertu sert surtout à prolonger le jeu du désir.
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