Les gens bien élevés contredisent les autres. Les sages se contredisent eux-mêmes.
La phrase oppose deux formes d’intelligence morale : l’une s’affiche dans la politesse sociale, l’autre accepte de se reprendre. Chez Oscar Wilde, à la fin du XIXe siècle, la pointe vient d’un renversement : les « gens bien élevés » sont liés à la contradiction des autres, donc à une supériorité de façade, tandis que les sages se divisent intérieurement. Wilde vise moins la sagesse que la manière dont elle se construit, par examen de soi et refus de la rigidité. La formule suggère aussi qu’une pensée vivante supporte l’incohérence, alors qu’une bienséance trop lisse produit surtout de l’opposition extérieure. Derrière l’ironie, il y a une idée précise : croire à la cohérence parfaite revient souvent à manquer de profondeur.
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