On n'est point criminel quand on punit un crime.
La phrase affirme qu’une punition peut rester légitime même si elle inflige une violence, dès lors qu’elle répond à un crime. Chez Pierre Corneille, dramaturge du XVIIe siècle, la formule s’inscrit dans un univers où l’honneur, la loi et la faute se heurtent sans se confondre. La phrase ne célèbre pas la sévérité; elle cherche plutôt à distinguer la répression du mal de la brutalité gratuite. Mais elle laisse aussi une zone trouble: punir suppose déjà de se placer au-dessus de celui qu’on juge, donc de risquer l’excès. Corneille montre souvent des personnages qui défendent l’ordre tout en frôlant la faute morale. Ici, la justice paraît nette en théorie, moins en pratique.
Qui se venge à demi court lui-même à sa peine : Il faut ou condamner ou couronner sa haine.
Se venger de ceux qui nuisent à nos projets en renversant les leurs : c'est ce que chacun fait.
D'un magistrat ignorant c'est la robe qu'on salue.
Il n'y a donc point de liberté sans Lois, ni où quelqu'un est au-dessus des Lois.
Sans cesse le progrès, roue au double engrenage, fait marcher quelque chose en écrasant quelqu'un.
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