Quand un peuple n'ose plus défendre sa langue, il est mûr pour l'esclavage.
La phrase affirme que la perte de courage linguistique annonce une perte de liberté politique. Chez Remy de Gourmont, écrivain symboliste et critique de la fin du XIXe siècle, la langue n’est pas un simple outil de communication : elle porte une manière d’exister collectivement. Le mot « peuple » désigne ici moins une nation abstraite qu’un corps vivant, capable de résistance ou de renoncement. L’image de l’« esclavage » est volontairement brutale : elle fait passer un conflit culturel pour une affaire de domination réelle. On peut y lire un aveu de défiance envers les conformismes qui standardisent la parole. La formule est aussi plus inquiète qu’elle n’en a l’air : elle suggère qu’une communauté se soumet d’abord en cessant de nommer le monde selon sa propre voix.
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