Le regard est la grande arme de la coquetterie vertueuse. On peut tout dire avec un regard, et cependant on peut toujours nier un regard.
Stendhal formule ici une petite mécanique sociale du désir au XIXe siècle, dans une prose qui pense l’amour comme un jeu d’échanges et de dénégations. La coquetterie dite « vertueuse » n’est pas l’opposé de la séduction, mais sa version la plus habile : elle avance masquée, surtout par le regard. Celui-ci remplace la parole parce qu’il est plus rapide, plus ambigu, plus difficile à prouver. Stendhal, lecteur aigu des salons et des stratégies affectives, montre que la séduction repose moins sur la confession que sur l’équivoque. La formule est fine parce qu’elle associe puissance et irresponsabilité : le regard dit tout, puis permet de se rétracter. L’élégance vient donc de cette échappée, presque juridique, qui fait du silence un alibi.
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