Admirons les grands maîtres ; ne les imitons pas.
Victor Hugo dit ici que la véritable admiration n’implique pas la copie. Dans le contexte du XIXe siècle, où l’art français reste marqué par les modèles classiques et par le poids de l’imitation, la formule prend une valeur de programme esthétique. Hugo oppose deux gestes : reconnaître la grandeur des maîtres, puis refuser de se soumettre à leur forme. Le verbe « admirer » suppose une distance active, tandis que « imiter » enferme dans la répétition. La phrase vaut aussi comme défense de l’invention : un héritier digne de ce nom ne reproduit pas, il transforme. Hugo, qui a lui-même déplacé la poésie et le théâtre de son temps, parle sans doute depuis cette expérience-là. La formule a quelque chose de net et de sévère : elle protège la tradition contre la vénération stérile.
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