La suprême bassesse de la flatterie, c'est d'encourager l'ingratitude.
La phrase dit que la flatterie ne se contente pas de mentir : elle abaisse celui qui la pratique en fabriquant chez l’autre une dette morale sans fondement. Chez Victor Hugo, au XIXe siècle, la critique des rapports sociaux passe souvent par des formules tranchantes qui visent moins les sentiments que les mécanismes de domination. Ici, la flatterie n’est pas un simple défaut de langage ; elle devient une stratégie qui fausse la reconnaissance et dérègle la gratitude. L’intérêt de la formule tient à son renversement : le flatteur, censé servir, produit au contraire l’ingratitude qu’il prétend éviter. Hugo suggère ainsi que la parole intéressée détruit les liens qu’elle cherche à exploiter, parce qu’elle remplace la loyauté par le calcul.
Nous n'écoutons d'instincts que ceux qui sont les nôtres, et ne croyons le mal que quand il est venu.
Un bienfait reproché tient toujours lieu d'offense.
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