Respirer Paris, cela conserve l'âme.
Victor Hugo dit ici que la ville agit comme un milieu vital, presque médical, pour l’intériorité. La formule, brève, transforme Paris en air nécessaire : respirer la capitale ne relève pas du simple plaisir, mais d’un entretien de l’âme. Chez Hugo, au XIXe siècle, la ville n’est jamais un décor neutre ; elle condense l’histoire, la foule, la misère et l’élan poétique. Paris devient ainsi un organisme qui nourrit autant qu’il use. La phrase peut se lire aussi de façon moins flatteuse : conserver son âme, dans Paris, suppose d’accepter le heurt permanent entre grandeur et corruption, beauté et surcharge. L’âme n’est pas sauvée malgré la ville, mais par sa traversée.
Sans doute c'est encore aujourd'hui un majestueux et sublime édifice que l'église de Notre-Dame de Paris. Mais, si belle qu'elle se soit conservée en vieillissant, il est difficile de ne pas soupirer, de ne pas s'indigner devant les dégradations, les mutilations sans nombre que simultanément le temps et les hommes ont fait subir au vénérable monument, sans respect pour Charlemagne qui en avait posé la première pierre, pour Philippe-Auguste qui en avait posé la dernière.
Sur les ailes du Temps, la tristesse s'envole
Et l'ange ouvre et feuillette son grand livre, mouillant son doigt de salive pour que le feuillet glisse mieux.
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