Ce que j'aime dans les voyages, c'est l'étonnement du retour.
Stendhal formule ici une idée assez moderne du voyage : ce n’est pas le départ qui compte, mais le regard transformé par l’absence. Dans ses écrits de voyage et dans ses romans du premier XIXe siècle, il s’attache moins au pittoresque qu’à l’effet des lieux sur la sensibilité. Le retour devient alors le moment décisif, parce qu’il mesure la distance parcourue en soi autant que dans l’espace. L’« étonnement » dit une brève secousse de la mémoire : le familier redevient visible, presque étrange, comme si l’on rentrait dans sa propre vie avec des yeux neufs. La phrase renverse aussi l’idée romantique de l’évasion : voyager sert ici à mieux percevoir ce qu’on croyait déjà connaître.
Faut-il être sorti de l’enfance pour s’émouvoir à la vue d’un vieux mur ? L’amour du passé est inné chez l’homme. Le passé émeut à l’envie le petit enfant et l’aïeule ; il n’en faut pour preuve que les contes de ma mère l’Oie, les contes du temps que Berthe filait, les fables du temps que les bêtes parlaient.
Sur les ailes du Temps, la tristesse s'envole
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