Le prisonnier voit la liberté plus belle qu'elle n'est.
La phrase dit que l’enfermement fabrique une image embellie de la liberté. Chez Alphonse Daudet, écrivain du XIXe siècle attentif aux humiliations concrètes, le regard du détenu n’est pas celui d’un philosophe abstrait : il est déformé par le manque. « Plus belle qu’elle n’est » suggère moins une vérité sur la liberté qu’un effet de contraste. Privé de mouvement, le prisonnier idéalise ce qui lui manque, comme on charge un objet absent de vertus qu’il ne possède pas. L’intérêt de la formule tient à cette petite distance entre le réel et le désir : la liberté réelle peut être ordinaire, imparfaite, parfois décevante, mais la privation la transforme en absolu. Daudet pointe ainsi une loi psychologique simple, presque cruelle : le manque n’agrandit pas seulement le désir, il falsifie aussi le jugement.
Les objets extérieurs ont une action réelle sur le cerveau. Qui s'enferme entre quatre murs finit par perdre la faculté d'associer les idées et les mots. Que de prisonniers cellulaires devenus imbéciles, sinon fous, par le défaut d'exercice des facultés pensantes.
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