Nous vivons trop dans les livres et pas assez dans la nature.
La phrase oppose deux régimes de vie : l’enfermement dans les livres et l’expérience directe du monde. Chez Anatole France, écrivain de la fin du XIXe siècle, cette formule prend une valeur critique vis-à-vis d’une culture trop abstraite, trop scolaire, qui remplace le réel par ses représentations. Les livres ne sont pas condamnés, mais accusés de devenir un refuge excessif, un mode d’existence de seconde main. La nature désigne ici moins un décor champêtre qu’un contact avec le sensible, le corps, le temps, ce que la lecture peut facilement tenir à distance. La pointe est discrètement provocatrice : elle vient d’un homme de lettres qui rappelle aux lettrés leur risque d’oubli du monde concret.
La nature nous enseigne à nous entre-dévorer et elle nous donne l'exemple de tous les crimes et de tous les vices que l'état social corrige ou dissimule. On doit aimer la vertu ; mais il est bon de savoir que c'est un simple expédient imaginé par les hommes pour vivre commodément ensemble. Ce que nous appelons la morale n'est qu'une entreprise désespérée de nos semblables contre l'ordre universel qui est la lutte, le carnage et l'aveugle jeu des forces contraires.
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
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