La nature nous enseigne à nous entre-dévorer et elle nous donne l'exemple de tous les crimes et de tous les vices que l'état social corrige ou dissimule. On doit aimer la vertu ; mais il est bon de savoir que c'est un simple expédient imaginé par les hommes pour vivre commodément ensemble. Ce que nous appelons la morale n'est qu'une entreprise désespérée de nos semblables contre l'ordre universel qui est la lutte, le carnage et l'aveugle jeu des forces contraires.
La citation affirme que la violence est la loi profonde du monde, tandis que la morale n’est qu’un artifice humain destiné à rendre la coexistence supportable. Anatole France, fin connaisseur du scepticisme de la Troisième République, pousse ici une pensée matérialiste jusqu’à la provocation : la société ne crée pas le bien, elle masque une brutalité première. Le geste est plus corrosif qu’édifiant. En présentant la vertu comme un simple « expédient », il retire à l’éthique toute noblesse transcendante et la ramène à une technique de survie collective. Cette lecture inverse l’humanisme attendu chez un écrivain souvent perçu comme élégant et mesuré ; elle révèle un pessimisme méthodique, presque joyeux dans sa lucidité, qui transforme la morale en convention fragile opposée à un réel indifférent.
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
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