Ceux dont la connaissance est innée sont des hommes tout à fait supérieurs. Puis viennent ceux qui acquièrent cette connaissance par l'étude. Enfin, ceux qui, même dans la détresse, n'étudient pas : c'est le peuple.
La phrase établit une hiérarchie brutale entre trois groupes humains selon leur rapport au savoir. Dans les Entretiens, attribués à Confucius et compilés dans la Chine ancienne, l’idéal est moins l’érudition que la justesse morale, mais le texte distingue ici clairement l’aptitude naturelle, l’effort de l’étude et l’ignorance résignée. La dernière formule, qui désigne « le peuple », donne à voir une vision élitiste du monde, où la connaissance devient un signe de supériorité sociale autant qu’intellectuelle. On peut y lire aussi une tension plus dérangeante : Confucius valorise l’apprentissage, mais accepte qu’un ordre humain soit fondé sur des différences presque irréductibles. La citation ne flatte pas le lecteur ; elle juge, classe et exclut.
- Apprendre n'est pas savoir ; il y a les sachant et les savants : c'est la mémoire qui fait les uns, c'est le philosophie qui fait les autres. - Mais ne peut-on apprendre la philosophie ? - La philosophie ne s'apprend pas ; la philosophie est la réunion des sciences acquises au génie qui les applique : la philosophie, c'est le nuage éclatant sur lequel le Christ a posé le pied pour remonter au ciel.
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