L'homme supérieur est amical sans être familier ; l'homme vulgaire est familier sans être amical.
La citation oppose deux manières d’entrer en relation : la bonne distance et la fausse proximité. Dans les Entretiens, Confucius pense les rapports humains comme un exercice de justesse plutôt que comme une affaire d’élan spontané. L’« homme supérieur » n’est pas froid ; il sait rester ouvert sans effacer la limite qui protège le respect. À l’inverse, la familiarité du « vulgaire » n’a rien de chaleureux : elle devient intrusion, relâchement des formes, confusion entre égalité et absence de tenue. Le propos ne célèbre donc pas la réserve pour elle-même. Il définit une sociabilité réglée, où l’amitié se reconnaît à la qualité du lien, non à la quantité de paroles ni aux gestes trop rapides. On peut y lire une critique de l’illusion moderne selon laquelle la spontanéité suffirait à faire relation.
Il n'est meilleur ami ni parent que soi-même.
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