Si vous refusez d'instruire un homme qui a les dispositions requises, vous perdez un homme. Si vous enseignez un homme qui n'a pas les dispositions nécessaires, vous perdez vos instructions. Un sage ne perd ni les hommes ni ses enseignements.
La citation dit que l’enseignement doit être ajusté à la capacité réelle de celui qui le reçoit, faute de quoi l’un et l’autre se gaspillent. Attribuée à Confucius, elle s’inscrit dans la pensée chinoise ancienne, où la transmission n’est jamais pure abstraction mais exercice de discernement. Le propos ne célèbre pas l’égalité des résultats : il distingue les dispositions, donc admet une part de sélection. On peut y lire une idée plus dure qu’elle n’en a l’air : instruire n’est pas seulement donner, c’est choisir le bon moment, le bon élève, la bonne distance. Le « sage » n’impose pas le savoir ; il évite de le dégrader en le distribuant sans mesure.
Chose étrange ! On apprend la tempérance aux chiens, et l'on ne peut l'apprendre aux hommes !
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