Plus l'institution des choses est ancienne, plus il y a d'idiotismes ; plus les temps sont malheureux, plus les idiotismes se multiplient.
Diderot formule ici une critique nette des institutions durcies par l’usage : ce qui vieillit s’encombre de règles locales, de tournures figées et d’exceptions sans nécessité. Dans l’Encyclopédie et les textes philosophiques des Lumières, il combat précisément ces sédiments du passé qui empêchent de penser clairement. Le mot « idiotismes » désigne d’abord des particularités de langue, mais Diderot l’emploie avec une nuance polémique : il suggère que les sociétés mal réglées produisent non seulement du désordre, mais aussi une prolifération de formes opaques, closes sur elles-mêmes. L’idée est moins grammaticale que politique. Plus une institution se défend de changer, plus elle parle un langage de caste ; plus le temps se dégrade, plus ce langage se brouille et se multiplie. La phrase relie ainsi corruption sociale et fatigue du sens.
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