Si la raison gouvernait les hommes, si elle avait sur les chefs des nations l'empire qui lui est dû, on ne les verrait point se livrer inconsidérément aux fureurs de la guerre.
Diderot affirme ici que la guerre naît moins d’une nécessité historique que d’un défaut de gouvernement rationnel. Dans ses textes philosophiques des Lumières, il attaque souvent l’autorité quand elle s’affranchit du jugement et du calcul. La phrase oppose la raison, principe de mesure, aux « fureurs » guerrières, mot qui réduit les dirigeants à une impulsion presque animale. L’intérêt du passage tient à son angle politique : ce ne sont pas seulement les peuples qui sont accusés, mais d’abord les chefs, responsables d’une violence qu’ils déclenchent sans discernement. On peut y lire une confiance typiquement diderotienne dans l’intelligence humaine, mais aussi une méfiance envers les passions du pouvoir. La citation ne décrit pas la guerre comme un accident ; elle la présente comme le produit d’une défaite de la raison.
Devant les perspectives terrifiantes qui s'ouvrent à l'humanité, nous apercevons encore mieux que la paix est le seul combat qui vaille d'être mené. Ce n'est plus une prière, mais un ordre qui doit monter des peuples vers les gouvernements, l'ordre de choisir définitivement entre l'enfer et la raison.
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