Alors, est-ce qu'on ne pourrait pas, de nation à nation, commencer par tomber d'accord sur l'amour qu'on doit aux bêtes ? Et cela, simplement, au nom de la souffrance, pour tuer la souffrance, l'abominable souffrance dont vit la nature et que l'humanité devrait s'efforcer de réduire le plus possible, d'une lutte continue, la seule lutte à laquelle il serait sage de s'entêter.
La phrase défend une morale de la compassion appliquée aux animaux, en reliant leur sort à une idée générale de la souffrance. Zola, à la fin du XIXe siècle, écrit dans un moment où le naturalisme pousse à regarder le réel sans fard, y compris la violence ordinaire infligée aux êtres vivants. Ici, le propos dépasse la cause animale : il propose une éthique minimale, fondée non sur la pitié abstraite mais sur la réduction concrète de la douleur. L’expression « de nation à nation » donne à cette exigence une portée politique, presque diplomatique, comme si l’accord entre humains devait commencer par leur rapport aux plus vulnérables. L’angle le plus fort est peut-être là : Zola ne célèbre pas une fraternité idéale, il cherche une alliance contre la douleur comme fait universel.
Enfin, accablé, épuisé de fatigue et de douleur, je me laissai tomber dans la neige au pied d'un châtaignier.
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