Dans la recherche commune des arguments, celui qui est vaincu a gagné davantage, à proportion de ce qu'il vient d'apprendre.
La défaite dans une discussion peut rapporter davantage que la victoire, parce qu’elle corrige une erreur. Épicure, philosophe grec de l’époque hellénistique, oppose ici deux façons de mesurer le résultat d’un échange : obtenir le dernier mot ou apprendre quelque chose. L’expression « recherche commune » est décisive : les interlocuteurs ne sont pas censés défendre leur prestige, mais examiner ensemble des arguments. Le paradoxe du vaincu qui gagne déplace ainsi le bénéfice du débat vers celui dont la pensée a changé. Le gagnant conserve éventuellement une idée juste ; le perdant acquiert une connaissance qui lui manquait. Cette supériorité reste pourtant proportionnelle à l’apprentissage réel : céder devant une parole intimidante ou un raisonnement trompeur ne constitue aucun progrès. On peut donc lire cette formule moins comme un éloge de l’humilité que comme une manière de compter autrement ses gains intellectuels. L’erreur reconnue devient un résultat utile, plutôt qu’une blessure infligée à l’amour-propre.
Chacun a son défaut, où toujours il revient.
La parfaite raison fuit toute extrémité, et veut que l'on soit sage avec sobriété.
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