Avant d'obliger un homme, assurez-vous bien d'abord que cet homme n'est pas un imbécile.
La phrase dit qu’un geste d’obligeance peut devenir absurde si celui qu’on aide est incapable de le comprendre. Chez Eugène Labiche, dramaturge du XIXe siècle, la satire vise souvent les comportements sociaux et la bêtise mondaine. Ici, le mot « obliger » renvoie autant à rendre service qu’à créer une dette morale ; Labiche inverse alors la hiérarchie attendue entre bienfaiteur et bénéficiaire. L’idée est moins morale que pratique : la générosité n’est pas toujours efficace, car elle suppose un minimum d’intelligence chez l’autre pour être reçue comme telle. Le trait est comique, mais il révèle aussi une forme de méfiance envers les échanges humains, où l’aide peut se perdre dans l’incompétence ou le ridicule.
Chacun se dit ami : mais fou qui s'y repose ; Rien n'est plus commun que le nom, Rien n'est plus rare que la chose.
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