Je comprends trop bien pourquoi tous les Russes qui ont de la fortune filent à l'étranger, et pourquoi cette émigration prend d'année en année des proportions plus considérables. Il y a là un simple instinct. Quand un navire va sombrer, les rats sont les premiers à le quitter.
La phrase dit d’abord une fuite des privilégiés face à un pays perçu comme condamné. Dostoïevski, dans la Russie du XIXe siècle, pense ici la richesse comme un réflexe de survie plus que comme une position sociale stable. L’image du navire qui sombre transforme l’émigration en diagnostic politique : ce ne sont pas seulement des individus qui partent, mais une élite qui abandonne le corps collectif au moment du danger. La comparaison avec les rats est brutale, presque déshumanisante ; elle révèle aussi le mépris de l’auteur pour ceux qui se disent russes tant que le confort tient, puis disparaissent dès que la situation se dégrade. On peut y lire une critique du patriotisme de façade, où l’attachement à la nation dépend moins des idées que des intérêts matériels.
Le premier qui, ayant enclos un terrain, s’avisa de dire : "Ceci est à moi" et trouva assez de gens simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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