Un bon poète n'est pas plus utile à l'Etat qu'un bon joueur de quilles.
La phrase affirme que le poète, même excellent, ne sert pas davantage l’État qu’un simple divertisseur. Chez Malherbe, au début du XVIIe siècle, la poésie se trouve mise à l’épreuve d’une culture politique qui valorise l’ordre, l’utilité et la discipline du langage. L’attaque vise moins la poésie elle-même que son prestige social : elle rappelle que l’écrivain n’est pas un ministre, ni un administrateur, ni un instrument de puissance. On peut aussi y lire une provocation contrôlée, presque sèche, contre l’idée que l’art doive justifier son existence par un bénéfice public immédiat. La comparaison avec le joueur de quilles rabaisse volontairement le poète au rang d’un homme de loisir, ce qui donne à la formule sa force ironique.
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
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