Dissimuler, vertu de roi et de femme de chambre.
La phrase affirme que le dissimulation n’est pas un accident moral, mais une compétence sociale partagée par le sommet et le service. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la formule condense son goût pour la satire des hiérarchies et des masques. Le roi et la femme de chambre occupent des positions opposées, pourtant tous deux vivent dans des mondes où parler franchement peut coûter cher; l’un gouverne, l’autre sert, mais chacun doit composer avec la surveillance, l’intérêt et la peur de déplaire. La pointe vient du rapprochement inattendu entre grandeur politique et domesticité: la vertu n’est pas ici la sincérité, mais l’art de cacher. On peut aussi y lire une critique plus large d’une société où la vérité circule moins que les stratégies d’apparence.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
Les plus ardents défenseurs d'un système politique ne sont le plus souvent que de chauds égoïstes.
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