Les plus ardents défenseurs d'un système politique ne sont le plus souvent que de chauds égoïstes.
Voltaire dit ici que l’engagement politique affiché sert souvent des intérêts privés plutôt qu’un vrai sens du bien commun. Au XVIIIe siècle, dans le combat des Lumières contre les dogmes et les pouvoirs établis, il vise moins un parti précis qu’un mécanisme social récurrent : l’adhésion bruyante à une idée masque fréquemment la recherche d’avantages personnels. L’expression « chauds égoïstes » condense bien cette critique, parce qu’elle associe la ferveur à la cupidité morale. Le mot « défenseurs » est lui-même piégé : il suggère le dévouement, alors que la phrase révèle une forme d’utilitarisme. Chez Voltaire, la lucidité passe souvent par le soupçon envers les discours généreux trop bien alignés avec les intérêts de ceux qui les tiennent.
Ne faut-il que délibérer ?
La cour en conseillers foisonne
Est-il besoin d'exécuter ?
L'on ne rencontre plus personne
Qu'importe à ceux du firmament qu'on soit mouche ou bien éléphant ?
Mieux vaut goujat debout qu'Empereur enterré.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
La raison du plus fort est toujours la meilleure.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
Toute puissance est faible, à moins que d'être unie.
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