Il est à propos que le peuple soit guidé et non pas instruit. Quand la populace se mêle de raisonner, tout est perdu.
La phrase affirme une méfiance nette envers l’accès du peuple à la raison publique : il faudrait le conduire plutôt que le former intellectuellement. Voltaire, au XVIIIe siècle, écrit dans un contexte où les Lumières défendent l’instruction, mais où beaucoup d’élites pensent encore en termes de hiérarchie sociale. Ici, la formule est volontairement brutale et presque provocatrice ; elle ne décrit pas seulement une opinion politique, elle révèle une peur de l’autonomie des masses. Le mot « populace » rabaisse d’emblée ceux qu’il désigne, comme si penser par soi-même devenait une menace pour l’ordre. On peut y lire une ironie amère : chez Voltaire, la confiance dans la raison coexiste avec le mépris de ceux qui n’ont pas accès aux codes de cette raison.
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