Il n'y a que les ouvriers qui sachent le prix du temps ; ils se le font toujours payer.
La phrase affirme que le temps n’a pas la même valeur selon la position sociale : pour l’ouvrier, il se mesure en effort, donc en coût. Voltaire, figure des Lumières au XVIIIe siècle, condense ici une observation économique et morale dans une formule très sèche. Le second membre renverse l’idée habituelle du temps qui rapporte ; ce sont les travailleurs qui doivent en payer le prix, comme si chaque heure était prélevée sur leur corps. L’ironie tient aussi au verbe « payer », qui rend visible une injustice diffuse : le temps n’est pas un bien abstrait, mais une dépense imposée. La phrase regarde le monde du travail sans lyrisme, avec une lucidité presque comptable, et laisse entendre que la valeur du temps se révèle surtout dans la fatigue.
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