La politique a sa source dans la perversité plus que dans la grandeur de l'esprit humain.
La phrase affirme que la politique naît moins d’un idéal élevé que des défauts humains, et elle réduit ainsi les grands discours publics à des intérêts, des calculs et des passions basses. Chez Voltaire, penseur des Lumières du XVIIIe siècle, cette méfiance vise les illusions sur le pouvoir et sur la vertu des gouvernants. Le mot « perversité » est plus dur qu’« ambition » ou « intérêt » : il suggère une déformation morale, presque un plaisir à nuire ou à dominer. Cette brutalité donne à la citation une portée critique nette, mais aussi une limite intéressante : elle ne décrit pas toute la politique, elle en souligne la part sombre pour mieux dégonfler les récits héroïques. Voltaire ne fait pas ici un traité, il lance une formule de combat intellectuel.
Il connaît l'univers et ne se connaît pas.
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