La superstition est à la religion ce que l'astrologie est à l'astronomie, la fille très folle d'une mère très sage.
La phrase oppose deux couples : religion et superstition, astronomie et astrologie. Voltaire, au XVIIIe siècle, reprend ici une méthode des Lumières très nette : distinguer la connaissance rationnelle de ses déformations imaginaires. L’image de la « fille très folle » née d’une « mère très sage » donne à la superstition un statut parasite, comme une dérive née d’un savoir légitime. La formule n’attaque pas seulement la croyance ; elle vise surtout la confusion entre explication et crédulité. Ce qui frappe, c’est que la religion n’est pas réduite à l’erreur : elle sert de base à partir de laquelle la superstition se dégrade. Voltaire pense donc moins en adversaire brutal qu’en chirurgien du langage, cherchant à séparer ce qui éclaire de ce qui encombre.
Il y a plus de fous que de sages, et dans le sage même, il y plus de folie que de sagesse.
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