L'art de gouverner consiste à prendre le plus d'argent possible à une catégorie de citoyens afin de le donner à une autre.
La phrase réduit le gouvernement à un transfert d’argent entre groupes, et non à la recherche du bien commun. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la formule s’inscrit dans la critique des privilèges et des abus de l’État monarchique, mais elle dépasse aussi son époque. Elle décrit un pouvoir qui se légitime par des mots nobles tout en organisant une redistribution intéressée, parfois au profit d’alliances plus qu’au nom de la justice. Le mot « art » introduit une ironie nette : gouverner relève moins ici de la vertu que de la technique, presque de l’astuce. La citation peut se lire comme une dénonciation du cynisme politique, mais aussi comme une vision désenchantée de toute fiscalité, où chaque camp se pense lésé. Voltaire vise ainsi la mécanique sociale du prélèvement, pas seulement un régime particulier.
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