Le courage n'est pas une vertu, mais une qualité commune aux scélérats et aux grands hommes.
La phrase refuse de faire du courage une valeur morale en soi : il peut servir le pire comme le meilleur. Chez Voltaire, philosophe des Lumières, l’idée attaque les classements simplistes des vertus et rappelle que l’énergie d’agir n’a pas de sens moral automatique. Le mot « scélérats » met sur le même plan le criminel et le grand homme, non pour les confondre, mais pour dissocier la force intérieure de la bonté. La proposition est plus sèche qu’un éloge du courage : elle le ramène à un outil, neutre par lui-même, que l’intention seule qualifie. C’est une définition peu confortable, parce qu’elle retire au courage son prestige spontané et le juge à l’usage.
Je plie, et ne romps pas.
Rien n'est plus abominable que des inquiétudes, qui ne sont pas fondées.
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