Le prudent se fait du bien, le vertueux en fait aux autres.
La phrase oppose deux logiques morales : la prudence recherche d’abord l’intérêt propre, tandis que la vertu se mesure à ses effets sur autrui. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, cette formule brève relève d’une morale d’observation plutôt que d’un sermon. Elle suggère qu’une conduite « prudente » peut rester centrée sur soi, quand la vertu engage une capacité à sortir de l’égoïsme. La formule est plus subtile qu’elle n’en a l’air : elle ne dit pas que la prudence est mauvaise, mais qu’elle demeure un calcul de protection, alors que le bien moral se reconnaît à sa diffusion vers les autres. Voltaire valorise ainsi une éthique concrète, presque sociale, où la qualité d’une action se lit dans ses conséquences visibles.
C'est être d'un naturel trop dur que de n'avoir nulle pitié de son prochain.
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