Le temps, qui seul fait la réputation des hommes, rend à la fin leurs défauts respectables.
La phrase affirme que la gloire humaine est lente, fragile et dépendante du regard du temps. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, l’attaque vise moins des individus que le prestige social, toujours réévalué après coup. Le verbe « rend » suggère un travail presque chimique : le temps ne corrige pas les défauts, il les recouvre d’une patine qui les fait paraître acceptables. L’énoncé est cruel parce qu’il inverse l’idée morale ordinaire : ce n’est pas la vertu qui se fixe dans les mémoires, mais ce qui survit à l’épreuve des années. On peut y lire une leçon sur la vanité des jugements immédiats, mais aussi une pointe plus gênante : la mémoire collective finit par embellir ce qu’elle a d’abord condamné.
La parfaite raison fuit toute extrémité, et veut que l'on soit sage avec sobriété.
Sur les ailes du Temps, la tristesse s'envole
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