Les titres ne servent de rien pour la postérité : le nom d'un homme qui a fait de grandes choses impose plus de respect que toutes les épithètes.
La phrase affirme que la postérité juge les actes, non les titres. Chez Voltaire, penseur des Lumières, la valeur d’un individu ne tient ni aux distinctions sociales ni aux ornements du langage, mais à ce qu’il a réellement accompli. Le mot « épithètes » rabaisse les formules honorifiques au rang de décor verbal ; elles sonnent juste dans l’instant, puis s’effacent. En revanche, « de grandes choses » renvoie à une trace durable, presque matérielle, que le temps conserve. L’idée est moins morale qu’historique : ce ne sont pas les honneurs qui fabriquent la mémoire, mais la mémoire qui trie les honneurs. On peut y lire aussi une critique de la vanité des rangs, très voltairienne, et une défense d’une forme de mérite nu, sans faste.
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