Tel brille au second rang qui s'éclipse au premier.
La phrase dit que la valeur d’un être dépend souvent de la place qu’on lui laisse, plus que de ses qualités réelles. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la formule a la netteté d’un trait satirique : elle vise les mécanismes de cour, de société et de concurrence symbolique. Le verbe « briller » suggère un éclat social, presque théâtral, tandis que « s’éclipser » inverse brutalement cette visibilité. L’idée est moins que le second rang est confortable que le premier révèle parfois les limites des ambitieux. On peut aussi y lire une observation sur l’ordre social : certains existent par contraste, et perdent leur aura dès qu’ils cessent d’être relayés par un supérieur. C’est une phrase courte, mais elle fait entendre une loi des hiérarchies humaines.
Et, si d'agréer je n'emporte le prix, j'aurais du moins l'honneur de l'avoir entrepris.
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