Les disputes ne servent qu'à faire rire les sots aux dépens des gens d'esprit.
La phrase réduit la dispute à un spectacle social où les plus intelligents paient pour divertir les autres. Chez Voltaire, au siècle des Lumières, la formule condense un scepticisme sur la vie mondaine et sur la vanité des affrontements verbaux. Le mot "sots" vise moins la bêtise intellectuelle que la satisfaction de ceux qui regardent les autres se déchirer sans en mesurer le coût. L’opposition entre "sots" et "gens d’esprit" donne aussi un rapport de force moral : l’esprit n’est pas ici triomphant, il est exposé, presque humilié. On peut y lire une critique plus large de la polémique elle-même, qui transforme l’intelligence en matière à amusement pour ceux qui préfèrent la querelle au jugement.
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