Les malheurs particuliers font le bien général ; de sorte que plus il y a de malheurs particuliers et plus tout est bien.
La phrase affirme, de manière sarcastique, que la somme des souffrances individuelles produirait un ordre global satisfaisant. Chez Voltaire, penseur des Lumières et auteur de Candide, cette idée vise surtout la philosophie de l’optimisme, associée à Leibniz, qui prétendait voir le meilleur dans le monde réel. La formulation pousse cette doctrine jusqu’à l’absurde : si le bien général dépend des malheurs particuliers, alors la logique morale devient indécente. Voltaire montre ainsi un écart entre les raisonnements abstraits et la réalité concrète des victimes. Le mot « bien » change de sens sous la pression de l’ironie : il désigne moins une harmonie du monde qu’une manière de justifier l’injustifiable.
Le plaisir peut s'appuyer sur l'illusion, mais le bonheur repose sur la vérité.
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