Tout homme veut être heureux ; mais pour parvenir à l'être, il faudrait commencer par savoir ce que c'est que le bonheur.
Rousseau dit ici que le désir du bonheur est universel, mais que sa définition reste confuse. Dans les Rêveries du promeneur solitaire et plus largement dans son œuvre du XVIIIe siècle, il revient souvent à cette difficulté : l’homme poursuit un bien qu’il nomme sans le connaître. La phrase oppose deux niveaux, l’élan naturel vers le bonheur et l’exigence plus rare d’en comprendre le contenu. L’intérêt du propos tient à son refus de l’évidence : le bonheur n’est pas traité comme un état simple, mais comme une notion problématique, presque abstraite. Rousseau suggère aussi qu’on se trompe souvent de cible en croyant chercher le bonheur alors qu’on cherche du confort, de l’orgueil ou de l’habitude. La formule garde une netteté classique, mais elle ouvre un doute moderne sur nos désirs.
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