Les rivières ne se précipitent pas plus vite dans la mer que les hommes dans l'erreur.
La phrase oppose la vitesse physique des rivières à l’empressement intellectuel des hommes à se tromper : l’erreur vient spontanément, presque naturellement. Chez Voltaire, figure des Lumières du XVIIIe siècle, cette formule ramasse une méfiance constante envers les certitudes trop rapides et les jugements mal fondés. La comparaison donne à l’erreur une force d’attraction aussi régulière que la gravité : on y glisse sans effort. Le trait est aussi ironique, car il transforme une observation de la nature en critique de l’esprit humain. Derrière l’image, Voltaire vise moins la bêtise que la facilité avec laquelle l’esprit renonce à examiner, préférant conclure trop vite.
Ce qu'on donne aux méchants, toujours on le regrette.
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