Nos prêtres ne sont point ce qu'un vain peuple pense ; notre crédulité fait toute leur science.
La phrase dit que l’autorité des prêtres ne repose pas sur un savoir propre, mais sur la crédulité de ceux qui les écoutent. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la critique de l’Église passe souvent par cette déconstruction des pouvoirs symboliques : le clergé n’est pas présenté comme dépositaire d’une vérité supérieure, mais comme bénéficiaire d’une illusion collective. Le mot « science » est ici ironique ; il désigne moins une connaissance qu’un savoir d’influence, fondé sur la confiance accordée par les croyants. L’attaque est plus large qu’une simple polémique antireligieuse : elle vise la mécanique par laquelle une foule confond prestige, langage sacré et compétence réelle. La formule garde une force sèche parce qu’elle renverse la hiérarchie habituelle : ce n’est pas le prêtre qui sait, c’est le public qui lui permet de paraître savoir.
Garde toi, tant que tu vivras, de juger les gens sur la mine.
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