Pour qu'un gouvernement ne soit pas en droit de punir les erreurs des hommes, il est nécessaires que ces erreurs ne soient pas des crimes; elles ne sont des crimes que quand elles troublent la société: elles troublent la société dès qu'elles inspirent le fanatisme; il faut donc que les hommes commencent par n'être pas fanatiques pour mériter la tolérance.
Cette phrase affirme que la tolérance politique a une limite nette: l’erreur n’est pas punissable en soi, mais elle le devient quand elle se transforme en fanatisme et met la société en danger. Voltaire l’écrit au XVIIIe siècle, dans le combat des Lumières contre l’intolérance religieuse et judiciaire. La structure logique en chaîne donne à la citation une rigueur presque juridique, mais aussi une dureté peu confortable: la tolérance n’est pas ici un accueil inconditionnel, elle suppose d’abord une discipline des croyances. L’angle le plus frappant est là: Voltaire ne protège pas l’erreur comme telle, il protège l’ordre commun contre ce qui, sous couvert de conviction, déborde en violence. La phrase fait ainsi passer la tolérance du domaine moral au domaine politique.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
Il n'y a qu'une seule loi qui par sa nature exige un consentement unanime. C'est le pacte social : car l'association civile est l'acte du monde le plus volontaire, tout homme étant né libre et maître de lui-même, nul ne peut, sous quelque prétexte que ce puisse être, l'assujettir sans son aveu. Décider que le fils d'une esclave naît esclave, c'est décider qu'il ne naît pas homme.
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