Pourquoi donc citez- vous un certain Aristote en grec ? - C'est, répliqua le savant, qu'il faut bien citer ce qu'on ne comprend point du tout dans la langue qu'on entend le moins.
La citation tourne en dérision le prestige des références savantes quand elles ne servent qu’à masquer l’incompréhension. Dans ce trait de Voltaire, au XVIIIe siècle, l’esprit des Lumières vise ici moins Aristote que la pose du pédant, capable d’afficher un savoir en grec sans en saisir le contenu. Le comique vient du retournement logique : on cite précisément ce qu’on ne comprend pas, et dans la langue qu’on maîtrise le moins, comme si l’obscurité suffisait à produire de l’autorité. Voltaire réduit ainsi le discours érudit à une mécanique sociale de distinction. La phrase garde une force actuelle parce qu’elle décrit un réflexe très humain : emprunter un vocabulaire prestigieux pour protéger le vide de sa pensée.
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