Prier Dieu, c'est se flatter qu'avec des paroles, on changera la nature.
La phrase dit que la prière repose sur une illusion de pouvoir sur le réel. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la critique de la religion passe souvent par ce refus du miracle verbal et de l’intervention surnaturelle. Ici, la formule vise moins Dieu que la confiance humaine dans les mots : parler ne suffit pas à modifier la nature, ni ses lois, ni la condition humaine. Le verbe « flatter » donne à la prière une nuance de complaisance envers soi-même, comme si le croyant se consolait par un geste symbolique. On peut y lire aussi une méfiance plus large envers toutes les paroles qui prétendent remplacer l’action ou la connaissance. Voltaire ramène ainsi le langage à sa limite : il peut nommer, demander, protester, mais non plier le monde à son désir.
Ce qu'on donne aux méchants, toujours on le regrette.
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